Auteur/autrice : Magalie FAUCHER

Entre le moment où l’on sélectionne la partie de plante aromatique et l’obtention de son huile essentielle, plusieurs étapes sont nécessaires, quelle que soit la méthode d’extraction.

La distillation
C’est un procédé utilisant l’entraînement des substances aromatiques par la vapeur d’eau. On chauffe de l’eau et l’organe excréteur. Sous l’effet de la chaleur, l’huile essentielle, très volatile, est entraînée par la vapeur qui se condense ensuite dans un serpentin froid. Cette vapeur redevient alors de l’eau et est recueillie dans un grand récipient. Eau et huile essentielle se séparent alors car le mélange est non miscible. C’est le procédé le plus pratiqué.
Une fois l’huile essentielle récupérée, il reste un liquide aqueux résiduel contenant des traces d’huile essentielle que l’on appelle hydrolat ou eau florale lorsque la partie distillée est une fleur.

L’expression
Elle est utilisée dans seulement 10% des cas, elle se pratique toujours à froid, et ne concerne que les hespéridés (citrons, oranges, pamplemousses, mandarines). C’est de l’écorce que l’on extrait les huiles essentielles. Qui n’a jamais reçu dans l’œil, en épluchant une orange, un petit nuage de gouttelettes qui piquent les yeux ? C’est tout simplement l’huile essentielle d’orange !

L’enfleurage
C’est une méthode d’extraction,à froid ou à chaud, qui utilise un corps gras. Elle n’est presque pas utilisée (3% des cas) car elle est très coûteuse.

La macération
Elle s’obtient par macération huileuse prolongée (quelques semaines), à froid, à l’abri de l’air et souvent de la lumière. Des noms particuliers ont été donnés à ces huiles en fonction de leurs couleurs : par exemple le millepertuis donne « l’huile rouge », l’origan « l’huile verte », etc. La fabrication des vinaigres aromatiques est réalisée de la même façon.

L’extraction      
Elle est quant à elle utilisée essentiellement dans l’industrie chimique, en parfumerie et pour les produits d’entretien. Elle est à proscrire pour l’utilisation thérapeutique, en raison de la toxicité des solvants qui y sont ajoutés.

On peut tirer une huile essentielle d’une plante aromatique à partir de ses différents organes producteurs (racines, feuilles…). Chacune aura des propriétés spécifiques.

1. Composition d’une huile essentielle     
Une huile essentielle est un composé extrait de plantes aromatiques et contenant de multiples molécules volatiles.
Les huiles essentielles, ou essences, forment un liquide non gras, soluble dans l’alcool, la cire et l’huile mais insoluble dans l’eau.
L’aromathérapie est considérée de nos jours comme la « médecine naturelle » par excellence.

2. Les organes producteurs des plantes aromatiques
Les huiles essentielles ont des provenances très variées, tant du point de vue géographique que botanique. De nombreuses plantes nécessitent des conditions d’humidité ou de température bien précises pour offrir toutes leurs propriétés.
Les plantes aromatiques disposent de divers organes sécréteurs afin de produire leurs essence, dont trois principaux qui sont :
– les poils glandulaires épidermiques ;
– les poches ;
– les canaux glandulaires schizogènes.
Une même plante peut par conséquent donner différentes huiles essentielles en fonction de l’organe producteur.

3. Le rendement d’une plante aromatique
La correspondance entre la plante, son huile essentielle et son rendement est un facteur primordial.
Ainsi, il faut compter environ :
. 150kg de fleurs de lavande pour obtenir 1kg d’huile essentielle ;
. 100kg d’écorce de cannelle pour obtenir 1,2kg d’huile essentielle ;
. 4 tonnes de pétales de roses pour obtenir 1kg d’huile essentielle…
On remarque que la quantité de fleurs utilisée est très importante par rapport à la quantité d’huile essentielle extraite.
La rareté de la plante utilisée, le coût de la main-d’œuvre, la qualité de la matière première et le temps de travail nécessaire sont des paramètres qui font que les huiles essentielles sont si précieuses et parfois très onéreuses.

L’aromathérapie est l’art d’utiliser les huiles essentielles dans le but de permettre l’amélioration de la santé. Elle puise son pouvoir dans la nature, c’est un peu la thérapie par l’arôme. Cette discipline fait partie de la phytothérapie, mais sur 800 000 espèces de plantes, seules 10% sont aromatiques.

Thérapeutique par ingestion, massage du corps ou inhalation d’huiles essentielles végétales ou d’essences aromatiques. (L’aromathérapie est une branche de la phytothérapie, traitement des maladies par des produits dérivés des plantes.)